準備期間がないところで物を書くという作業が大の苦手。締め切りまで十分過ぎるほど時間がないと、どうしても落ち着かない。本来、時間に追われながらも涼しげに原稿を書くようでなければ駄目なのでしょうが、分かっていてもこればかりは仕方がない。このリレーコラムも、ホームページにアップした段階で次回の準備にとりかかるという段取りを常としています（あくまでも自分の場合ですが）。ところが、今回に限っては色々事情があって、アップ１週前の10月２日（水）までは完全なノープラン状態。さて、どうしたものかと思案した結果、先日のスプリンターズＳの回顧を……。
さて、皆さんご存知のとおり、秋のＧⅠ第一弾・スプリンターズＳは昨年の覇者ロードカナロアが単勝1.3倍という断然の人気に応えて快勝しました。着差こそ１馬身もありませんでしたが、中山の直線坂上、粘るハクサンムーンを捉えにかかった時に見せた脚は、まさしく〝絶対王者〟のそれ。いとも涼しげに連覇を達成してみせたのでした。ここで記録的なことを抜き出してみると……。
（１）２頭目のスプリンターズＳ連覇……スプリンターズＳがＧⅠに昇格したのは1990年。93、94年にサクラバクシンオーが初めて連覇を飾っていますが、それ以降は長い間、このレースを連覇した馬は現れず、今回のロードカナロアが史上２度目の連覇達成となりました。ちなみに歴代優勝馬の翌年の成績を列挙すると、不不（３）（１）不（４）（４）（３）（４）（３）（３）（９）（２）（２）（１０）（４）不不不（１４）不（２）（１）着。まあ、大半の馬は出走する限りそれなりに格好はつけています。特に、あと一歩のところ（２着）で惜しくも連覇に届かなかったのが、02年優勝のビリーヴ、03年優勝のデュランダル、そして、11年優勝のカレンチャンでした。
（２）最も低い単勝配当……ロードカナロアの単勝1.3倍はサクラバクシンオーの２年目の1.6倍を更新して、スプリンターズＳ史上で最も低い単勝配当となりました。また、60.8％という単勝支持率は、敗れた馬も含めると98年３着だったタイキシャトルの68.6％に次いで史上２番目という高率。それだけ大きなプレッシャーの中での勝利だったわけです。
（３）秋施行では３番目の勝ち時計……勝ち時計の１分07秒２は、スプリンターズＳがこの時期になってから３番目の記録。日程が移行したのは2000年ですから、14回で３番目ということになります。たしかに、そう威張れる記録ではないかもしれません。ただ、今年の秋の中山開催が、例年ほど高速馬場でなかったことは考慮すべき材料。過去10年に限定すれば２番目の勝ち時計でもあり、これより速かったのはロードカナロア自身が昨年マークした１分06秒７（コースレコード）だけ。それを思えばやはり、絶対王者に相応しい、堂々と胸を張れる勝利だったと言えるでしょう。
（４）芝短距離ＧⅠ５勝……マイルも含めた芝短距離ＧⅠ５勝というのはタイキシャトルに並んで史上最多タイ記録。ちなみにタイキシャトルの場合は、97年にマイルＣＳ、スプリンターズＳ、翌98年に安田記念、ジャックルマロワ賞、マイルＣＳを制して、この記録を達成しました。海外でも、そして、専門外といえる距離（タイキの場合は1200ｍ）でもＧⅠを勝ち取った点、更に、ＧⅠ出走機会５連勝だった点など、タイキシャトルとロードカナロアの記録には相通じる部分が多いのですが、その符合こそが〝絶対王者〟の証ということなのでしょう。
（５）芝スプリントＧⅠ３連覇……ＪＲＡの芝スプリントＧⅠを３連覇。これは正真正銘、史上初の快挙となります。振り返れば今から１年と１カ月前、スプリンターズＳ直前のこのコラムのタイトルが『３連覇に挑む』。カレンチャンが勝てば史上初のスプリントＧⅠ３連覇になると紹介しましたが、その記録達成を阻止したのが他でもないこのロードカナロアでした。３連覇に向けて一歩早く抜け出したカレンチャン、そのカレンチャンを外から捉えた同じ安田隆行厩舎のロードカナロア。この２頭、同厩舎というだけでなく、同じ持ち乗りの調教助手が担当ということでも話題になりました。それにしても、カレンチャンの３連覇を阻んだロードカナロアが、１年後には自身が３連覇。今回の勝利には、運命の巡り合わせというものを感じずにいられません。ロードカナロアにとっては、自身の王座を一層揺るぎないものにしたばかりでなく、既にターフを去った僚馬の名を改めて高めた勝利だったとも言えそうです。
最後に今回のスプリンターズＳ、何か久しぶりの感覚を覚えた人も少なくなかったことと思います。そう、それは出馬表の騎手欄に〝カタカナ〟がなかったこと。グローバルスプリントチャレンジ第８戦でもありながら、今年は外国馬の参戦がなかったし、短期免許で来日中のジョッキーもいなかったので当然といえば当然ですが、その当然のことが昨年の春の天皇賞以来、ＧⅠでは実に29戦ぶりのできごとでした。このあとはまた、外国人騎手が続々と来日予定。外国人騎手不在のＧⅠは、今年はこのスプリンターズＳひとつだけになるかもしれません。
美浦編集局 宇土秀顕