『男馬の儚い夏』（宇土秀顕）

　春のＧⅠシリーズが終了。この春も数々の名勝負、名シーンがありましたが、そんな熱戦の余韻に浸っている間もなく、競馬の方は新たな世代の新たな戦いがスタート。北海道シリーズの開幕も来週に迫り、一気に夏モードに突入します。

　さて、夏競馬と言えば、サマーシリーズが風物詩のひとつ。このコラムでも過去に書いていますが、各カテゴリ別に３つあるサマーシリーズの中でも、特に、〝暑い夏を戦い抜いた〟、そう感じさせてくれるのが、計６戦で覇を競うサマースプリントシリーズ（以下サマーＳＳ）ではないでしょうか。
　ちなみに、この話題に触れたのは今から５年前の2012年。『７年目の本気』と題し、創設以来、牝馬席巻の時代が続いていた同シリーズに変化の兆候が見え始めた、そんな話題を取り上げました。
　果たして、この年のサマーＳＳは６戦中５戦で男馬が優勝。その前年の５戦全敗（前年までのサマーＳＳは全５戦）という不名誉な記録から大きく巻き返すとともに、パドトロワが男馬として初めて、シリーズチャンピオンに輝いています。
　更に、翌2013年にはハクサンムーンがシリーズを制し、２年連続で男馬のサマーチャンピオンの誕生となりました。特に、この年のハクサンムーンはシリーズ期間中に３走してＣＢＣ賞②、アイビスＳＤ①、セントウルＳ①の好成績。サマーＳＳ史上、最高得点となる27ポイントを獲得して王座を決めています。

　こうして、男馬の時代到来を思わせたサマーＳＳ。しかし、翌2014年には北九州記念、セントウルＳに２勝を挙げたリトルゲルダが総合優勝を果たし、牝馬がチャンピオンの座を奪還。続く2015年も、同じく牝馬のベルカントが、これもシリーズで２勝を挙げチャンピオンに輝くと、翌2016年、つまり昨年もそのベルカントがＣＢＣ賞③、アイビスＳＤ①、北九州記念②という安定した走りを見せて、２年続けて夏の女王の座に就きました。しかもこれらの３年、シリーズ２位もすべて牝馬でしたから、サマーＳＳにおける〝男馬の時代〟は実に短く、そして儚いものだったことになります。

　ここで改めてシリーズの歴史を振り返ってみると、創設からの11年で牝馬のチャンピオンは計９頭。対する男馬は前出の２頭のみ。やはり、夏の眩しい太陽に似合うのは男馬より女馬なのか……。そんな思いを抱きながら迎える12年目の夏。果たして今年のサマーＳＳはどんな争いが繰り広げられるのでしょうか。