“３連覇”を懸けた熱い戦いに、泣いたり笑ったりした夏も終わりました。うだるような猛暑に加え、深夜や未明のテレビ観戦で体調を崩された人もいたようですが、昼間に仕事をしている身としては、就業時間中に手に汗握る大一番を中継されるよりは遥かにマシ。まあ、そんな事情は別にしても、リオの次の2020年、まだ五輪未開催の国に気持ちよく譲ってもいいんじゃないでしょうか？ 50年前、“アジアで初の開催”という五輪後進地域の立場をアピールして、その招致に成功したのが当時の日本。ならば、｢どうぞあなた方の国で、初のオリンピックを開催してください｣と、トルコの人たちに笑いながら言ってあげたいものです。
さて、そんな話はさておき、競馬の方も既に秋シーズンへと突入、Ｇ１シリーズの第一弾となるスプリンターズＳが刻一刻と近づいてきました。そのスプリンターズＳのキーワードになりそうなのが、実はこちらも“３連覇”。昨年の覇者であり、この春の高松宮記念も制したカレンチャンが史上初となるスプリントＧ１・３連覇の偉業に挑みます。
ご存知の通りスプリントＧ１の歴史は他のＧ１と比べると比較的に浅いのですが、それでも先にスタートしたスプリンターズＳが今年でＧ１昇格22年目。後発の高松宮記念でも16年目。その歴史の中で多くの名スプリンターが誕生してきました。ただ、国内スプリントＧ１の連覇記録としては、まだ“２連覇”が最高。その２連覇を達成した馬は現役のカレンチャンも含めて、過去に６頭を数えます（連覇ではないキンシャサノキセキを加えるとスプリントＧ１・２勝馬は計７頭）。カレンチャンの３連覇挑戦の前に、先達の足跡をざっと振り返ってみると……。
サクラバクシンオー 92スプ（６）→93スプ（１）→94スプ（１）
フラワーパーク 96高松（１）→96スプ（１）→97高松（８）→97スプ（４）
トロットスター 99スプ（７）→00高松（９）→00スプ不→01高松（１）→01スプ（１）→02高松（５）→02スプ（９）
ビリーヴ 02スプ（１）→03高松（１）→03スプ（２）
ローレルゲレイロ 08高松（４）→08スプ不→09高松（１）→09スプ（１）→10高松不→10スプ（１４）
キンシャサノキセキ 08高松（２）→08スプ（２）→09高松（１０）→09スプ（１２）→10高松（１）→10スプ（２）→11高松（１）
カレンチャン 11スプ（１）→12高松（１）→12スプ？
●世が世なら……サクラバクシンオー
初代の連続王者となったのは、あのサクラバクシンオー。３歳の暮れ（当時の表記で４歳）に挑んだスプリンターズＳでは同期の桜花賞馬ニシノフラワーの６着に敗れましたが、４歳時と５歳時にそのスプリンターズＳで堂々と連覇を飾りました。ちなみに、この当時の高松宮記念はまだリニューアル前の2000ｍ戦だったので、国内のスプリントＧ１は年にこのレースひとつだけ。世が世なら、おそらくスプリントＧ１３連覇を達成していたと見て間違いないでしょう。何しろ、前述した３歳時のスプリンターズＳが、このバクシンオーにとって、1400ｍ以下での生涯唯一の敗戦だったのですから。ちなみに、２度目のＶとなった94年のスプリンターズＳが自身の現役最終戦。４馬身差の圧勝、日本レコードのおまけつきで花道を飾り、種牡馬入りしてからもショウナンカンプによる父仔２代のスプリントＧ１制覇など大成功を収めたバクシンオーでしたが、昨年の４月、心不全のため惜しまれつつこの世を去っています。
●死闘の末に連覇達成……フラワーパーク
２頭目のフラワーパークは快速で鳴らしたニホンピロウイナーの愛娘。96年、スプリントＧ１としてリニューアルされた高松宮記念（当時は高松宮杯）を最初に勝った馬ですが、それ以上に記憶に残るのは同年のスプリンターズＳでした。エイシンワシントンとの一騎打ちは３着のシンコウキングを置き去りにすること実に５馬身。レース史に刻まれる死闘の末に、牝馬としては初めてスプリントＧ１連覇を達成したのです。翌春、エイシンワシントンが去った高松宮記念でも当然のように１番人気に支持されたフラワーパークでしたが、５カ月前には５馬身の差をつけたシンコウキングに完敗。３連覇の夢は叶いませんでした。
●その１年だけ別馬の如く……トロットスター
トロットスターはスプリントＧ１に通算６回出走していますが、半分の３回は着外。この中ではかなり地味な存在といえるでしょう。しかし、2001年春の高松宮記念は破竹の４連勝でスプリント王に就任、４カ月ぶりの実戦となった秋のスプリンターズＳでその座を守ったのですから、この年だけ、まさに別馬のような（失礼）強さを発揮したといえるでしょう。それはそれで、個性的な名スプリンターとして記憶に残る一頭です。
●ハナ差で逃した３連覇……ビリーヴ
ビリーヴは大種牡馬サンデーサイレンスに初めてスプリントＧ１のタイトルをもたらした孝行娘。そのイメージが強烈ですが、今回のテーマであるスプリントＧ１・３連覇記録に関していえば、今までで最も惜しかった馬といえます。02年秋のスプリンターズＳ、03年春の高松宮記念を連覇して臨んだ03年秋のスプリンターズＳは、既に現役ラストランと決定していた一戦でした。好位追走から一旦は完全に抜け出し、スプリントＧ１・３連覇で花道を飾るかに思えたその刹那、大外から聖剣デュランダルが一閃。僅かハナの差でその切れ味に屈したのでした。ちなみにビリーヴの生涯10勝はすべてが芝1200ｍ。まさに生粋のスプリンターだったといえるでしょう。
●似たもの（？）親仔……ローレルゲレイロ
前出のビリーヴのように、スプリントＧ１を２度も制すような馬は“距離適性が６ハロンに特化されているからこそ”、そんなイメージが強いのですが、このローレルゲレイロの場合はＧ１以外の重賞勝ちが1400ｍと1600ｍ、ほかにマイルＧ１で２着２回。更に数字を挙げると、1200ｍの重賞で３連対、1400ｍの重賞で３連対、1600ｍの重賞では５連対。その生涯成績を俯瞰すれば、むしろマイラーという印象が強くなります。そういえば、父のキングヘイローもマイル、中距離、更には長距離の大舞台で健闘を重ねた馬ですが、唯一のＧ１勝ちは1200ｍの高松宮記念。このコンビが高松宮記念では初の父仔制覇を達成したのですから、競馬は本当に難しく、面白く、そして奥が深い……。
●番外編だけど……キンシャサノキセキ、そして、タマモホットプレイ
“連覇”ではないのであくまでも番外編になりますが、春秋のスプリントＧ１に計７回出走して、２勝を含む５連対。キンシャサノキセキのこの記録には、３連覇に比肩する価値を感じます。勿論、いくら際どい２着でも負けは負け。その理屈はよく分かりますが、長きにわたってチャンピオン争いを続けてきたこの馬の実力は間違いなく本物。こう書くと、｢６歳時はずっとスランプだった｣と突っ込みが入りそうですが、そのスランプから不死鳥のように這い上がってきたからこそ、“キンシャサの奇跡”ではないですか。
ちなみに、よく７回も出走したものだと感心しながら調べたところ、上には上が……。04年のスプリンターズＳから08年のスプリンターズＳまで、タマモホットプレイは春秋のスプリントＧ１に一度も休むことなく挑戦を続け、その出走回数は実に９回。全成績は（８）（７）（６）（９）（１５）（１０）（５）（１７）（１６）着でした。
もうお気づきかと思われますが、キンシャサノキセキもタマモホットプレイも父は同じフジキセキ。そのフジキセキはというと、クラシック最有力と目されながら、屈腱炎のために僅か半年の競走生活（４戦４勝）でターフを去った馬。こちらは“似たもの親仔”ではなく、互いが対極に位置する親仔関係といえるかも知れません。
さて、最後は話が少々脱線しましたが、果たしてカレンチャンは史上初の３連覇を達成できるのか？ シーズン緒戦のセントウルＳでは４角先頭から流れ込んでの４着という結果でしたが、夏場全休で体重が22Ｋ増だったこと、そして、先着を許した面々に対して本番では斤量が有利になること思えば、３連覇は十分に可能ではないでしょうか。勿論、結果は神のみぞ知るということになりますが、大きな記録の懸かるこのスプリント頂上決戦。秋のＧ１シリーズ開幕戦に相応しい一番になることは間違いなさそうです。
美浦編集局 宇土秀顕