猛暑の中で続いた夏競馬もあと２週を残すのみ。今年は札幌が東西主場と同時に終わるので、夏の締めくくりとなる２歳ステークスも今週から来週にかけて新潟、札幌、小倉と３場で立て続けに行われることになる。
暮れの朝日杯フューチュリティＳ（旧朝日杯３歳Ｓ）や阪神ジュベナイルフィリーズ（旧阪神３歳Ｓ）に比べると、これら夏の２歳ステークスの歴史は比較的浅い。札幌は今年で47回を迎えるが、1966年の第１回から1982年までは北海道３歳Ｓの名称で行われ、1966年から1968年は左回り砂1200ｍ、1969年～1974年は左回りダート1200、1975年に右回り1200ｍとなり、芝1200ｍに変更されたのが札幌競馬場に芝コースを新設するため函館で代替開催された1989年から。現在の芝1800ｍに落ち着いたのは北海道シリーズの施行順が函館→札幌となった1997年からとなる。ちなみに施行順の入れ替わりで時期が早まった函館２歳Ｓは、かつて晩秋に行われてシャダイソフィア、エルプス、ダイナアクトレスらを送り出したころに比べると、勝ち馬も出走馬全体も小粒になった感が否めない。これはこれで仕方のないことではある。
新潟２歳Ｓ（旧新潟３歳Ｓ）が重賞となったのは1981年。それまでは1968年から芝1200ｍのオープンとして行われ、途中1970年と1972年に芝1400ｍ、1973年に芝1600ｍにピンポイントで距離が変更されている。1981年から中山で代替開催が行われた1996年までは芝1200ｍ、1997年から1999年までは芝1400ｍで行われ、新潟競馬場改造に伴う中山での2000年は芝1200ｍ、翌年の新装左回り新潟での1400ｍを経て、ようやく2002年から現在の左回り芝1600ｍに固定している。改めて書き出してみると条件の変更が頻繁で、個人的に勝ち馬の印象が薄いのも筆者の記憶力低下のせいばかりでもないとは思う。
その点、条件がほぼ変わらずに続いているのが小倉２歳Ｓ（旧小倉３歳Ｓ）。1961年に芝1100ｍで小倉３歳特別として行われたのが前身。1964年に芝1200ｍに変更、その翌年に小倉３歳Ｓと名前が替わり、1969年に一度だけ暮れの開催の芝1600ｍで行われたが、1981年から重賞となると1982年と1998年に京都芝1200ｍで施行されたほかはずっと夏の開催最終日の芝1200ｍに固定している。
2001年から年齢呼称の変更に伴い、それまでの「３歳ステークス」に代わって「２歳ステークス」と呼ばれるようになってからは、2001年の新潟２歳Ｓ（勝ち馬バランスオブゲーム）が1400ｍで行われた以外、これら３つの２歳ステークスは距離の違いによってそれぞれの性格が浮かび上がってきた。札幌は「最後の３歳Ｓ」として行われた2000年の勝ち馬がジャングルポケットだったことに象徴されるように、クラシックを狙う馬の早期の目標となっている。勝ち馬で後にＧ１を制したのは2005年のアドマイヤムーンと2008年のロジユニヴァース。勝たなかった組にも大物は多く、2003年９着のスズカマンボは後に春の天皇賞を制し、2005年６着のマツリダゴッホは有馬記念に勝った。ここ２年は2010年２着のアヴェンチュラが翌年の秋華賞に勝ち、昨年２着のゴールドシップがこの春の皐月賞馬となった。今年の場合は２歳戦が２週早くスタートした一方で北海道シリーズの開催期間が短くなっているので、その影響がどう出るか、翌年のクラシックまでを視野に収めて、出走馬のその後もフォローしておきたい。
新潟２歳Ｓは2004年の出走馬が粒ぞろいで、勝ち馬マイネルレコルトが朝日杯ＦＳに、２着馬ショウナンパントルが阪神ＪＦに勝っただけでなく、その後、３着スムースバリトンは東スポ杯２歳Ｓに、４着フェリシアはフェアリーＳに、５着アイルラヴァゲインは３年後のオーシャンＳに勝って現在まで活躍を続け、６着インティライミは日本ダービー２着のほか重賞３勝を挙げた。このようにハイレベルだった新潟２歳Ｓ2004年組の不運は、ディープインパクトと同世代だったことに尽きるのかも知れない。それはともかく、2008年の勝ち馬セイウンワンダーは朝日杯ＦＳに勝ち、2005年の４着馬グレイスティアラはダートに転じて全日本２歳優駿に勝った。過去10年の出走馬から４頭の２歳チャンピオンが出ていることがこのレースの特徴。
小倉２歳Ｓは1200ｍということもあって、その後、距離が延びたりほかが成長してくるのにともなって伸び悩む例が少なくない。特に近年はその傾向が強いが、ちょっと遡れば捨てたもんじゃないんですよ。2001年に15番人気で勝ったタムロチェリーは阪神ＪＦも７番人気で勝った。2002年２着のブルーコンコルドはのちに南部杯３連覇などダートのタイトルコレクターとなり、2003年の勝ち馬メイショウボーラーは朝日杯ＦＳこそクビ差逃したが、４歳になってフェブラリーＳに勝った。2006年のアストンマーチャンは翌年秋にはスプリンターズＳに勝っている。早世していなければ同期のウオッカやダイワスカーレットと並ぶ実績を短距離で残していたかも知れない。昨年の勝ち馬エピセアロームもクラシックでの大敗から立ち直って、先週の北九州記念では６番人気で３着に食い込んだ。スプリンターとしての資質を伸ばすようにすれば、小倉２歳Ｓ組に秘められた意外に大きなポテンシャルが生きてくるようだ。
サンデーサイレンス以降、２歳戦はクラシックへの助走という性格が強まり、ディープインパクト産駒が軌道に乗ったことで今後もその流れに変化はないだろう。２歳のうちに1800ｍや2000ｍで折り合いをはじめ競馬を教えていくのも大切なことには違いない。その一方で、スピード任せ、力任せの２歳競馬で早熟さや素の体力的なものを測るのも、種牡馬選択、繁殖牝馬選択といった競馬の先のことのみならず、優れたスプリンターやマイラーの発掘には重要だと思う。夏の終わりの２歳Ｓから秋にかけて、２歳戦が白熱することに期待したい。
栗東編集局 水野隆弘