日: 2014年9月10日

　地球温暖化の現れなのか、ここ数年は９月の声を聞いてもなお、うだるような暑さが続くことが珍しくなくなりました。幸い今年は、８月の終わり頃から過ごしやすい風が吹き始めていますが、これは本当にたまたまのこと（おそらく）。果たして来年はどうなることやら……。
　しかし、いくら夏の暑さが残っても、中山の芝に蹄音が響けばそれはもう“秋”。秋競馬の開幕が中山に定着した1980年（昭和55年）以降、少なくとも関東の競馬ファンは、ずっとそんな思いでこの季節の変わり目を迎えてきたはずです。かれこれ35年間……。
　ただし、その35年間の歴史の中で例外が３回あります。最初が1988年（昭和63年）、２度目が2002年（平成14年）、そして３度目が今年、2014年（平成26年）。ちなみに、1988年は中山競馬場の改修工事のため、また、2002年は東京競馬場の改修にともなう開催日程の変更のため（天皇賞とジャパンＣの開催を中山で代替するために、秋の開幕が新潟に振り分けられた）。
　この2002年の秋の新潟開催において、最も注目を集めたのがＧ１のスプリンターズＳでした。1990年にＧ１に昇格、2000年に暮れの中山から秋の中山に移行したこのスプリンターズＳが、開催日程の変更により、新潟競馬場で初めて行われるＧ１戦になったからです。当時の新潟競馬場は、右回りから左回りへ、そして、直線1000ｍコースの新設というドラスティックな仕様変更から２年目。１年遅れではありましたが、あたかも、コース新装を祝うかのようなＧ１の施行となったのです。「せっかくなら直線1000ｍで施行してはどうか」そんな声も少なくありませんでしたが、そこは伝統の重んじられるＧ１戦。距離はともかく、通常は周回コースで争われるレースを１年だけ直線コースで施行するわけにはいかなかったのでしょう。
　こうして、新潟の内回り芝1200ｍで代替されたスプリンターズＳでしたが、特別登録のあった17頭のうち５頭は早々に回避を表明。更に、レース当週の最終追い切りで泥の塊を目に受けたタイキトレジャーも出走を断念。蓋を開けてみると11頭立てという、Ｇ１昇格後のスプリンターズＳとしては最少出走数での争いとなったのです。
　１番人気は前哨戦のセントウルＳで２着を４馬身ち切ったビリーヴ。これに続いたのが春の高松宮記念を制したショウナンカンプ、同じく安田記念を制したアドマイヤコジーン。そして、レースもスタート直後からこの３頭の競演となりました。最外枠からショウナンカンプがハナを奪うと、アドマイヤコジーンとビリーヴが２～３番手で追いかける展開が続き、そのまま直線の攻防を迎えます。押し切りを狙うショウナンカンプに対して、アドマイヤコジーンは外から、ビリーヴは内ラチ沿いに進路を切り替えてこれを猛襲。直線半ばから３頭が火花を散らす叩き合いとなり、最後に、そこから半馬身抜け出したのがビリーヴでした。
　４着のディヴァインライトはこの争いから遅れること４馬身。人気の３頭だけが別の次元で戦った、まさにそんな印象を抱かせる一戦。当時は３連単の発売がありませんでしたが、３連複の配当810円は、いまだに更新されていないこのレースの３連複最低払戻記録になっています。