それが〝必然〟であることを論理立てて説明できないのだけれど、だからといって〝偶然〟とも思えない……。時たま、そんな現象や出来事に出遭うことがあります。
ご存じのように、昨年の３歳世代はホープフルＳがＧⅠに格上げされた最初の世代。２歳王者決定戦が東西統一された1991年以降、約四半世紀にわたって続いたピラミダルなレース体系が崩れ、２歳牡馬戦線はふたつのピークを持つ双耳峰の様相を呈すことになりました。1990年以前も、現在のように東西それぞれのピークがあったことを思えば、この改革、ある意味で〝原点回帰〟に近いものだったと捉えていいのかもしれません。
それはさておき、双耳峰になってみると、気になるのは果たしてどちらの耳が……、いや、どちらのピークが高いのかということです。前身のラジオたんぱ杯やラジオNIKKEI杯当時も含めた過去の歴史を振り返ると、少なくとも、〝翌春のクラシック戦線に、より密接な関係になるのは距離2000ｍのホープフルＳの方ではないか〟そう予測した人も少なくないと思います。実際、昇格直前のホープフルＳ優勝馬レイデオロは日本ダービー馬に輝きました。
ところが蓋を開けてみると、昇格元年のホープフルＳ組は大苦戦を強いられました。栄えある初代優勝馬のタイムフライヤーはその後、７戦して勝ち星を挙げられずにクラシック三冠も⑩⑪⑥着。２着ジャンダルムと４着サンリヴァルもその後は未勝利。また、５着ナスノシンフォニーはホープフルＳを最後に実戦から遠ざかっており、昇格元年のホープフルＳで掲示板にあがった５頭のうち、その後に重賞を勝ったのは３着のステイフーリッシュ（京都新聞杯）１頭だけというのが、ここまでの成績です。
一方、朝日杯ＦＳ組の方はどうかというと、こちらはＧＩ勝ちを飾った２頭を含め、上位５頭のすべてがその後に重賞に優勝。しかも４頭までは春のＧⅠ戦線において、その存在をアピールするという活躍ぶりでした。
それぞれのレースの上位５頭を対象に、その後の重賞勝ちを列挙してみると……。
【ホープフルＳ組】
①着タイムフライヤー
②着ジャンダルム
③着ステイフーリッシュ 京都新聞杯
④着サンリヴァル
⑤着ナスノシンフォニー
【朝日杯ＦＳ組】
①着ダノンプレミアム 弥生賞、金鯱賞
②着ステルヴィオ スプリングＳ、マイルＣＳ
③着タワーオブロンドン アーリントンＣ
④着ケイアイノーテック ＮＨＫマイルＣ
⑤着ダノンスマッシュ 京阪杯、シルクロードＳ
上記の通り、両者の成績には歴然と差があります。ちなみに、前述の統一元年（1991年）まで遡っても、朝日杯ＦＳ（旧朝日杯３歳Ｓ）の上位５頭がすべて、翌年に重賞勝ちを飾ったというケースは他にないのですから、やはり昨年は〝特別な年〟だったと言えるでしょう。
既存の王者決定戦である朝日杯ＦＳが新たな王者決定戦が誕生したことで奮起した、そんなことを書いたら笑われてしまうでしょうか……。おそらく、2017年の朝日杯ＦＳにたまたま素質馬が集結しただけのことなのだと思います。ただ、それでもなんとなく、〝これは偶然なのだろうか？〟そんな思いが残った昨年のクラシックでした。
先週の桜花賞では朝日杯ＦＳ３着のグランアレグリアが優勝しました。昨年同様、今年のクラシック戦線でも朝日杯ＦＳが一歩先んじる形となりましたが、注目はやはり、２頭の２歳王者が激突する今週の皐月賞でしょう。ホープフルＳ優勝のサートゥルナーリアは同レースからのブッツケで、一方、朝日杯ＦＳの優勝馬アドマイヤマーズは共同通信杯（２着）をひと叩きしての臨戦となります。はたして結果はどうなるのか、そして、この〝双つの耳〟は、これからどのような関係を保っていくことになるのでしょうか……。
美浦編集局 宇土秀顕
宇土秀顕（編集担当）
昭和37年10月16日生、東京都出身、茨城県稲敷市在住、Ａ型。
昭和61年入社。内勤の裏方業務が中心なので、週刊誌や当日版紙面に登場することは少ない。趣味は山歩きとメダカの飼育。下界に何も置いてこない、だけど、山に何も持ち込まない……。人生の先輩方の、そんな山歩きに触れることができたこの春でした。