発売中の週刊競馬ブックでも少し触れたように、この世代のクラシック戦線はちょっとした異状あり。きさらぎ賞が終わった時点で、ディープインパクト産駒に重賞勝ち馬がまだ現れていない。きさらぎ賞といえば、昨年はワールドエース、一昨年はトーセンラーと過去２年連続してディープインパクト産駒が勝った。ワールドエースは皐月賞２着、ダービー４着、トーセンラーは菊花賞３着。いずれも勝てないまでもクラシック本番で上位に食い込んだ。ところが３頭が出走した今年はインパラトールが左肩跛行のため出走取消、１番人気リグヴェーダは８頭立てのしんがり、２番人気ラストインパクトは６着に終わっている。
この世代から、中央ではそれまでより２週早く６月の初めから新馬戦が始まるようになった。最初にデビューしたのは６月２日のラウンドワールドで、初勝利も同馬の６月24日の未勝利戦だが、新馬勝ちは８月５日、札幌のアドマイヤオウジャが最初。同日新潟の新馬戦でもローザズカレッジが勝ち上がるが、初年度産駒が６月に、２年目も７月末には新馬勝ち馬が出ていたのに比べると遅い。もちろん、クラシックに向けての戦力温存という戦略はあるにせよ、同時にクラシックを狙える素材は早目に勝ち上がらせて、できればクラシック出走が確実な賞金を確保してひと息入れるという考え方もあるので、全体的に見ると立ち上がりで遅れた感がある。結局、２歳戦ではラウンドワールド（コスモス賞）、インパラトール（萩Ｓ）、キズナ（黄菊賞500万）、ディアマイベイビー（白菊賞500万）、アドマイヤオウジャ（万両賞500万）の５頭が２勝を挙げたが、重賞ではラウンドワールドの札幌２歳Ｓ２着、アユサンのアルテミスＳ２着、キズナのラジオNIKKEI杯２歳Ｓ３着が目につく程度。ラジオNIKKEI杯２歳Ｓをダノンバラードが勝った初年度産駒、ジョワドヴィーヴルが阪神ジュベナイルフィリーズに、アダムスピークがラジオNIKKEI杯２歳Ｓに勝ってクラシック候補を確保していた２年目に比べると層の薄さは否めない。年が明けると紅梅Ｓをレッドオーヴァルが快勝し、これは桜花賞候補と呼んでいい内容だったが、牡馬ではカミノタサハラが500万の平場に勝ったのみ。得意のきさらぎ賞でも前述の体たらくであるから、現状を見る限りかなり深刻な事態といえるのではないだろうか。
種牡馬が３年目に成績を落とすケースは少なくない。種牡馬入りから産駒がデビューするまでは４年かかるので、３年目に印象が最も薄くなってしまうせいもある。事実、ディープインパクトも初年度から種付け頭数は215→232→171と推移して、量としては減っている。それでも、171頭なら減ったとはいっても十分な数も質も確保できていたと考えられる。
ここで、ディープインパクトの父サンデーサイレンスの産駒の世代ごとの成績を振り返っておきたい。初年度産駒からは朝日杯のフジキセキが出たほか、皐月賞のジェニュイン、オークスのダンスパートナー、ダービーのタヤスツヨシを送って、あわや春のクラシック独占かという大活躍を示した。２年目にはバブルガムフェローが朝日杯に勝ち、クラシックもイシノサンデーが皐月賞を制し、ダービーを勝ち損ねたダンスインザダークは菊花賞に勝った。問題の３年目は、２歳戦（当時は３歳）で２勝を挙げたのが赤松賞のタイフウジョオーのみ、世代初めての重賞勝ちはオレンジピールのクイーンＣ（１月26日）という出足の鈍さで、結局上半期はオレンジピールがチューリップ賞とオークストライアル・４歳牝特の重賞２勝を上積みし、ビッグサンデーがスプリングＳに勝つにとどまった。ほかにオープン特別のスイートピーＳに勝ったエアウイングス、プリンシパルＳに勝ったサイレンススズカがクラシックに出走を果たしたが、それぞれ結果は出せずに終わった。この1997年のクラシックはブライアンズタイム産駒のサニーブライアンが皐月賞とダービーの２冠を得て、桜花賞はダンシングブレーヴ産駒のキョウエイマーチ、オークスはメジロライアン産駒のメジロドーベルが勝った。秋になってもサンデーサイレンス３年目産駒の出番はなく、秋華賞をメジロドーベルが、菊花賞をクリスタルグリッターズ産駒のマチカネフクキタルが制した。クラシック以外ではタイキシャトルがマイルチャンピオンシップとスプリンターズＳで古馬勢を圧倒し、有馬記念もシルクジャスティスが勝ったので、サンデーサイレンス不在ながら強い世代といえるだろう。
古馬になって大活躍したサイレンススズカとステイゴールドという大物が出たこの世代が谷間ということは決してないのだが、1997年クラシックでサンデーサイレンスが沈黙したのは事実。初年度の1992年生まれからラストクロップの2003年生まれまですべてＧ１級勝ち馬が現れたサンデーサイレンス産駒にあって、３歳のＧ１勝ち馬がいないのは、唯一1994年生まれのこの世代だけだ。1999年生まれにも日本の芝クラシック馬は出なかったが、オーストラリアで生まれたサンデージョイがＡＪＣオークスに勝ち、ゴールドアリュールがジャパンダートダービーとダービーグランプリに勝っている。2003年生まれも３歳限定Ｇ１勝ちはないが、フサイチパンドラがカワカミプリンセスの降着による繰り上がりでエリザベス女王杯に勝ち、３歳馬によるＧ１勝ち記録をひとつ伸ばした。サンデーサイレンスの場合は初年度77頭だった種付け頭数が、２年目84、３年目99と量的には伸びていっている中でのこの結果なので、「３年目の不振」は合理的な説明を探すより、不思議なジンクス程度に捉えておいた方がいいのかもしれない。
さて、今週の共同通信杯にはラウンドワールドとマイネルストラーノ、ヘルデンテノール、クイーンＣにはオーキッドレイとサトノフェアリーの登録がある。これらディープインパクト産駒のいずれかがあっさりと勝つのか、あるいはずるずると重賞未勝利のままクラシック本番を迎えるのか、野次馬として興味深いところではある。
栗東編集局 水野隆弘