日: 2017年10月11日

　〝秋の華〟と書いて秋華賞。ＪＲＡホームページの特別レース名解説によると、秋華とは中国盛唐の詩人・杜甫が漢詩の中で用いた言葉とのことです。中央競馬の数あるＧⅠ競走の中でも、レース名の雅やかさということなら、やはりこのレースに尽きるのではないでしょうか。その秋華賞は牝馬３冠競走の最終戦として1996年に創設、今年で第22回を迎えます。

　ところで、秋華賞以前に牝馬３冠競走の最終戦に位置づけられていたレースといえば、ご存知のように条件変更前（1976～95年）のエリザベス女王杯でした。更には、それ以前の1970～75年にも３冠最終戦としてビクトリアＣが施行されており、牝馬３冠のレース体系も間もなく半世紀に達しようとしています。

　とはいえ、その牝馬３冠競走、最終戦がエリザベス女王杯から秋華賞へとシフトチェンジした1996年を機に、様相が大きく変わりました。
　それを確かめるべく、３冠最終戦の優勝馬が春の２冠でどのような成績を残していたかを改めて振り返ってみると……。

　一見しただけで、1996年以降は春のクラシックと密接な関係になったことが分かりますが、優勝馬が春２冠のどちらにも不出走だった確率を数字で示してみると、両者の差は更に明瞭なものになります。その結果が下記の通り。なお、94年ヒシアマゾン、96年ファビラスラフイン、02年ファインモーションは、春のクラシックに出走権がなかった外国産馬なので集計の対象外としています。

【春２冠に不出走だった確率】
　70～95年　→　48.0％（25頭中12頭）
　96～16年　→　26.3％（19頭中５頭）

　上記の通り、1995年までのビクトリアＣ～エリザベス女王杯当時は、ほぼ２年に１回の確率で、桜花賞にもオークスにも不出走だった馬が優勝。つまり、〝春はクラシックの舞台すら踏めなかった馬が、夏を越えて一気に頂点まで登り詰める〟ということが、さして珍しくない出来事でした。
　ところが、1996以降の秋華賞時代になると、その確率は４年に１回にまで減少。〝春シーズンから高いパフォーマンスを見せてきた馬が３冠最終戦で勝利を飾る〟という可能性がグンと高まったのです。

　更に、優勝馬が春２冠のどちらかで連対していた確率を調べてみると……。

【春２冠のどちらかに連対していた確率】
　70～95年　→24.0％（25頭中６頭）
　96～16年　→68.4％（19頭中13頭）

　ご覧の通り、春２冠での連対確率では３倍近い差が開いています。秋華賞時代に入って、牝馬３冠路線がそれだけ充実したものになったことは間違いありません。

　なぜか？　３冠最終戦が2400ｍのエリザベス女王杯から距離2000ｍに、つまり、桜花賞とオークスの中間距離になったことが大きいのでは……、当初はそう思っていたのですが、よくよく調べてみると実はそうでもなさそうです。
　今度は、桜花賞馬とオークス馬の３冠最終戦での成績を見てみると……。

【桜花賞馬、オークス馬の３冠最終戦成績】
　70～95年　→　桜花賞馬　　出走19頭で５勝
　　　　　　　　　　オークス馬　出走18頭で２勝
　96～16年　→　桜花賞馬　　出走16頭で６勝
　　　　　　　　　　オークス馬　出走18頭で７勝

　1996年以降、確かに桜花賞馬も若干成績を上げていることが上の数字から分かります。ただ、2000ｍ戦に距離短縮されたことで飛躍的に成績を上げたのは、むしろオークス馬の方でした。70～95年は18頭のオークス馬が３冠最終戦に駒を進めながら僅かに２勝、しかし、96～16年は同じく18頭のオークス馬が駒を進めて７勝。つまり、2400ｍのオークスで世代の頂点に立っている馬の方が、2000ｍ戦になったことでより成績を上げているのです。
　そう考えると、牝馬３冠路線充実の要因は、最終戦の距離短縮といった単純なものではなく、もっともっと奥深い背景があると言えるかもしれません。

　実力馬、実績馬がぶつかり合って火花を散らすのが勝負事の醍醐味ですが、それと同時に、４回に１回くらいは下馬評を覆す新星が現われるのもまた勝負事の面白さ。春とのつながりが薄かった旧エリザベス女王杯当時と比べると、現在の秋華賞は〝いい感じでバランスが取れており、いい感じで歴史を重ねている……〟私にはそう思えます。

　「花の命は短くて……」そんな言葉がこの牝馬３冠路線に似合ったのも今は昔。現在、花の命はけっこう長いものになっているようです。どこかの生命保険会社も言っているように……。

美浦編集局　宇土秀顕