皐月賞戦線は既にトライアル３競走がすべて終了。“駆け込み出走”となる毎日杯も先週終了し、この週末に特別登録が発表されると、いよいよ本番へ向けてのカウントダウンが始まります。
ダービーの場合、有力馬のおおよその力関係は皐月賞で把握が可能ですが、その皐月賞は、有力馬同士が未対決のまま本番を迎えるケースもしばしば。それがレースの面白味となる反面、馬券検討上では頭を悩ませる要因にもなっています。端的に言うと、トライアル３競走のどの組を上位に取るかということが、皐月賞の検討では大きなポイント。昨年、非トライアル組のゴールドシップが勝ったばかりでは、いまひとつ説得力には欠けますが……。
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▼ＴＲの歴史を振り返ると……
さて、その皐月賞トライアルはご存知のように、弥生賞（Ｇ２）、スプリングＳ（Ｇ２）、そして、若葉Ｓ（ＯＰ特別）の３競走。Ｇ２の両レースは３着まで、そして、若葉Ｓは２着までに本番の出走権が与えられていますが、トライアルが現行のこの体制になったのは意外と新しく1991年のこと。ここで皐月賞トライアルの歴史を簡単に振り返ってみると……。
そのスタートとなったのは、今から45年前の1958年（昭和33年）。1952年に創設されたスプリングＳがこの年に皐月賞トライアルに指定され、５着までに出走権が与えられたのが始まりでした。それから約四半世紀にわたって、スプリングＳ１競走による“出走権独占時代”が続きます。 この独占体制が崩れたのは1982年（昭和57年）。この年、同じ３歳重賞であり、スプリングＳより３週前に組まれていた弥生賞の５着以内馬にも出走権が与えられるようになりました。ちなみにその1982年ですが、弥生賞を制したのがサルノキング、そして、スプリングＳがハギノカムイオー。色々な意味で強烈に記憶に残る“２本立て元年”でした。
それから約10年後の1991年にトライアルに加わったのがオープン特別の若葉Ｓ。同レース優勝馬からは既にシリウスシンボリといった大物が出現し、その重要度は広く認知されていましたが、この年から２着までに出走権利が付与されることとなり、ここに“トライアル３本立て”体制が確立されました。これを機に、弥生賞とスプリングＳの出走枠は５着以内から３着以内に縮小、そして、2000年には若葉Ｓが中山から阪神へと舞台を移して現在に至っています。 なお、1994年までの弥生賞と若葉Ｓは、正式には「トライアル」ではなく「指定オープン」ですが、話が少々煩雑になってしまうので、ここでは“本番出走権が設けられたレース”として、「トライアル」という表現でひと括りにしています。
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▼個性を主張する３競走
ところでこれらトライアル３競走の優勝馬ですが、調べてみると、それぞれに異なった個性を主張しているのが興味深いところ。トライアルが３レース体制になった91年以降では少々物足りないので、２レース体制となった82年以降の31年間を対象に、各レースの優勝馬の皐月賞での成績、更には３冠競走の成績を振り返った結果が下の表。対象とした31年間で本番の皐月賞に駒を進めた弥生賞優勝馬は25頭、スプリングＳ優勝馬は24頭で、若葉Ｓ優勝馬は17頭となります。
まず両重賞優勝馬の比較ですが、出走数はほぼ互角。で、皐月賞での成績ですが、少々意外だったのは、勝率と連対率ではスプリングＳ優勝馬が弥生賞優勝馬を僅かながらも上回っている点でした。なぜならば“より有力馬が集うのは弥生賞”そんなイメージを抱いていたから。
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◎スプリングＳ優勝馬は３着も最下位も一緒
ところがこうして成績を振り返ると、皐月賞で馬券になる可能性は、多少ながらもスプリングＳ優勝馬の方が上ということが分かります。ではなぜ、上述のようなイメージを抱くことになったのか？ その理由はやはり、スプリングＳ優勝馬の皐月賞での潔いほどの負けっぷり（？）に尽きるでしょう。何しろ、出走した馬の半数近くは皐月賞で着順掲示板にも上がらず、更には、全体の３割近い馬が二桁着順を喫してしまう……。それがスプリングＳ優勝馬。「連に絡めなければどうでもよし。あとは３着でも10着でも、いや、最下位でも一緒」、あたかも、そう言いながら走っているような姿が目に浮かびます。
◎ひとつでも上位を目指す弥生賞優勝馬
一方の弥生賞馬といえば、これが実に手堅い成績。本番で着順掲示板を外した馬は全体の約４分の１の６頭にとどまり、そのうち、二桁着順を喫した馬は僅か１頭のみ。８着よりは７着、７着よりは６着、６着よりは５着……。「たとえ勝負圏には届かなくとも、ひとつでも上の着順を目指して頑張る」そう言いながら、ゴールまで決して手を抜かないで走る優等生が弥生賞馬。こちらはまさに、馬主孝行と言っていいでしょう。
◎若葉Ｓ優勝馬は少々控えめ
一方、若葉Ｓ優勝馬ですが、こちらは同レースに出走権が設けられた91年以降で３勝。皐月賞優勝馬輩出という点で他の重賞２組に対し明らかに劣勢。それでも、連対率では弥生賞優勝馬やスプリングＳ優勝馬と比べてもさほど遜色のない33.3％。「連対は果たす、でも優勝は誰かに譲る」、そんな控えめな姿が頭に浮かんできます。実際、91年以降皐月賞で２着馬を最も多く出しているのが若葉Ｓで、その数は10頭（重賞２組はそれぞれ５頭）。優勝馬だけでなく、若葉Ｓ組全体にそんな控えめな傾向が見られるようです。
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▼秋まで届く弥生のそよ風
続いて、ダービーと菊花賞も加えたクラシック３冠競走の成績を比較してみると、一層際立ってくるのが弥生賞優勝馬の優等生ぶり。皐月賞ほどの数字を残していない他の２組とは対照的に、弥生賞優勝馬だけは、勝率、連対率、３着入着率、５着入着率と、すべてにおいて皐月賞からジワッと数字を上げています。中でも80％に届こうかという５着入着率は立派の一語。ちなみに、夏を無事に越して菊花賞に駒を進めた弥生賞馬17頭のうち、昨年のコスモオオゾラを除く16頭までが、その菊花賞では掲示板を確保。この堅実味はまさに特筆に値するものでしょう。
春から夏、夏から秋へと季節を越えて、中山2000ｍの弥生賞と京都3000ｍの菊花賞を結びつけるものは何なのか？ まあ、その理由をあれこれと探る前に、まずは眼前に迫った皐月賞。今年はカミノタサハラが弥生賞を、ロゴタイプがスプリングＳを、そして、レッドルーラーが若葉Ｓを制して皐月賞に臨むことになります。諸先輩に倣った三者三様の走りをそれぞれが見せてくれるのか、それとも、過去のデータにとらわれない独自のパフォーマンスをこのクラシック第一関門に見せてくれるのか……。４月14日の本番に注目しましょう。
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